C'est un marsouin de couleur pâle que l'on trouve dans les eaux et les rivières côtières de l'Arctique. Chez les mâles deux dents peuvent devenir une défense en forme de spirale. La dent de défense en ivoire se développe à travers la lèvre supérieure du narval, lui donnant l’air d’une licorne.
Découvrir la baleine licorne ou du narval
Les scientifiques ne savent pas exactement quel est le but de la défense, mais certains pensent que celle-ci joue un rôle important dans les rituels d’accouplement et peut être utilisée pour impressionner les femelles ou pour combattre les mâles rivaux. Les femelles (environ 15%) développent parfois une petite défense. Cependant, il ne devient pas aussi important que celui du mâle.
Les narvals sont liés à d'autres marsouins tels que les grands dauphins, les bélugas, les marsouins communs et les orques. Comme certains marsouins, ils voyagent en groupes et se nourrissent de poisson, de crevettes, de calamars et d’autres mets aquatiques. On les voit souvent nager par groupes de 15 à 20. Cependant, des rassemblements de centaines voire de plusieurs milliers de narvals ont été rapportés.
Comme les bélugas, les narvals sont des baleines de taille moyenne. Pour les deux sexes (à l’exception de la défense du mâle), la taille totale du corps peut varier de 13,0 à 18,0 pieds (3,95 à 5,5 mètres). Les mâles sont légèrement plus grands que les femelles. Le poids moyen d'un narval adulte est de 1 800 à 3 500 livres (800 à 1 600 kilogrammes). Vers l'âge de 11 à 13 ans, les mâles deviennent sexuellement matures. Les femelles deviennent toutefois sexuellement matures vers 5 à 8 ans. Les narvals n'ont pas de nageoire dorsale et leurs vertèbres cervicales sont articulées comme celles des autres mammifères, elles ne sont pas fusionnées comme chez les dauphins et la plupart des baleines.
Qu'est-ce que le Narval mange ?
Les narvals ont un régime alimentaire assez restreint et spécialisé. Leurs proies sont principalement composées de flétan du Groenland, de morue polaire / arctique, de seiche, de crevette et de calamars. Cependant, d'autres objets trouvés dans l'estomac du narval ont été le loup de mer, le capelan, les œufs de raie et même des roches. On pense que les narvals se nourrissent en nageant vers leurs proies jusqu'à ce qu'elles se trouvent à proximité, puis en les aspirant avec une force considérable dans la bouche.
Une étude publiée dans le Canadian Journal of Zoology a testé 73 narvals d'âge et de sexe différents pour voir ce qu'ils mangeaient. L'étude menée en 1978 a révélé que la morue arctique constituait environ 51% du régime des narvals, le flétan du Groenland étant le deuxième animal le plus souvent utilisé (ce qui représente 37% du poids de leur régime). Des poissons d'eaux profondes comme le flétan, le sébaste et la morue polaire ont également été trouvés dans le régime alimentaire des mâles. Cela signifie que les narvals peuvent plonger à plus de 500 pieds au-dessous du niveau de la mer. L'étude a également révélé que les besoins alimentaires du narval ne changeaient pas selon le sexe ou l'âge.
Défenses de narval
La caractéristique la plus importante du narval mâle est une longue défense, qui est en fait une canine qui fait saillie du côté gauche de la mâchoire supérieure, à travers la lèvre et forme une spirale hélicoïdale gauche. Leurs défenses poussent tout au long de leur vie, atteignant des longueurs d'environ 1,5 à 3,1 m (4 pi 11 po à 10 pi 2 po). La défense est en réalité creuse et pèse environ 10 kg.
Certains mâles (environ un sur 500) ont deux défenses. Cela se produit lorsque la canine droite se développe également à travers la lèvre. Les femelles cultivent aussi parfois des défenses. Cependant, seulement environ 15% des femmes ont une défense et leurs défenses sont plus petites que celles des hommes et ont également une spirale beaucoup moins visible.
La défense est en réalité un organe sensoriel et possède des millions de terminaisons nerveuses reliant les stimuli de l'eau de mer dans l'environnement océanique au cerveau. De nouvelles études suggèrent également que la défense joue un rôle dans le «choix du partenaire» et est utilisée comme mécanisme de sélection sexuelle en plus de la «rivalité entre hommes» précédemment comprise. Des narvals ont rarement été observés lors de l'utilisation de la défense pour un comportement agressif.
Où vivent les narvals?
Les narvals se trouvent principalement dans les régions atlantique et russe de l'océan Arctique. On les trouve couramment dans la partie nord de la baie d'Hudson, le détroit d'Hudson et la baie de Baffin ; au large de la côte est du Groenland ; et dans une bande allant vers l’est de l’extrémité nord du Groenland jusqu’à l’est de la Russie. Cependant, la plupart des narvals du monde sont concentrés dans les fjords et les bras de mer du nord du Canada et de l’ouest du Groenland.
Les narvals sont-ils en voie de disparition?
Selon la Fédération mondiale de la vie sauvage, les narvals sont répertoriés comme «quasi menacés».
Les prédateurs naturels des narvals sont les ours polaires et les orques. De plus, les Inuits autochtones sont également autorisés à chasser cette baleine en toute légalité.
Alors que la demande humaine en défenses et en viande de narvals a diminué au cours des temps modernes, le narval fait face à d'autres menaces, telles que son habitat, le changement climatique et l'augmentation du trafic maritime.
L’habitat du narval est menacé à la fois par la pollution et par le changement climatique. D'autres facteurs, notamment la taille réduite de leur population, leur aire de répartition limitée et leur dépendance à l'égard des poissons de l'Arctique (qui sont également affectés par les changements alimentaires disponibles induits par le climat), les rendent extrêmement vulnérables. Une étude récente a conclu que le narval pourrait être encore plus sensible aux impacts du changement climatique que l'ours polaire.
Le développement du pétrole et du gaz est une autre menace. Ce développement accru signifie plus de navires de transport, ce qui crée plus de possibilités de collisions et plus de bruit sous-marin pouvant nuire à la communication entre les baleines.
Les estimations actuelles de la population dans la région de l'Atlantique Nord-Ouest seraient d'environ 50 000 personnes. Cependant, les estimations mondiales ne sont pas disponibles. Il y a toujours plus de 1 000 narvals tués chaque année entre le Canada et le Groenland. Ces chiffres sont apparemment supérieurs à un niveau soutenable.
Le mythe du narval et de la licorne
La défense des narvals est appréciée depuis de nombreuses années par les humains. On dit souvent qu'il est à l'origine du mythe de la licorne. Au Moyen Âge, la défense était utilisée pour soigner l'épilepsie, renforcer le cœur, induire la transpiration et également tamponner le poison. La défense de narval était également l’un des biens les plus précieux de la reine Elizabeth I. Les narvals sont également importants pour de nombreuses cultures esquimaudes. La viande est utilisée pour les chiens de traîneau et la peau est une source importante de vitamine C. C'est une délicatesse caoutchouteuse qui s'appelle «muktuk».
